El ácido oxálico es una sustancia química, pero en altas concentraciones, es un veneno peligroso, aunque tales niveles de toxicidad inmediata no se encuentran en los alimentos sino en las manufacturas, como algunos blanqueadores, algunos productos antioxidantes y algunos limpiadores de metales, así como en los papeles del ácido oxálico en la agricultura.

También es un componente natural de las plantas, y se encuentra en niveles relativamente altos en los alimentos de hojas verdes oscuras.

Datos químicos del ácido oxálico

La fórmula química del ácido oxálico es C2O2(OH)2. Un ácido (del latín acidus, que significa «ácido») es típicamente una sustancia corrosiva con un sabor ácido y picante.

Los ácidos pueden ser desde muy suaves hasta muy fuertes, y un determinado tipo de ácido puede debilitarse diluyéndolo (por ejemplo, con agua). El ácido oxálico es intrínsecamente un ácido fuerte: es unas 3.000 veces más fuerte que el ácido acético, que es el nombre químico del ácido del vinagre ordinario (normalmente se vende como una solución al 5% de ácido acético).

Cabe destacar que es tan fuerte que se utiliza ampliamente en la industria para el blanqueado y la limpieza pesada, especialmente para la eliminación de óxido. Si no está muy diluido, como en las plantas, es bastante peligroso para los seres humanos, ya que es tóxico y corrosivo.

Los efectos del ácido oxálico en el cuerpo humano, cuando se ingiere en los alimentos, se deben a su capacidad de combinarse químicamente con ciertos metales que se encuentran comúnmente en el cuerpo humano, como el magnesio y el calcio, y que son importantes para él.

Cuando el ácido oxálico se combina con esos metales, el resultado es, en términos químicos, una «sal» (la sal de mesa es solo un espécimen de la clase general de sales); esas sales de ácido oxálico + metales se llaman oxalatos.

Como el ácido oxálico no es un nutriente útil, el cuerpo lo procesa en una forma conveniente, como todos los componentes innecesarios de la dieta, esos oxalatos y ese subproducto se excretan finalmente, en este caso en la orina.

Riesgos

Los problemas potenciales con los oxalatos en el cuerpo humano son dos. Primero, significan que el metal que contienen, digamos el calcio, no está disponible para el cuerpo; si se ingiere una gran cantidad del ya mencionado ácido, los oxalatos que se forman significan que el cuerpo está siendo privado hasta cierto punto de ciertos nutrientes esenciales.